La storia delle cave di Carrara può essere letta come un lungo passaggio dalla forza alla misura. Per secoli estrarre il marmo ha significato sfidare e dominare la montagna, governandone fratture, pendenze e gravità attraverso il lavoro manuale. Oggi significa soprattutto conoscere il giacimento, pianificare i tagli, controllare le operazioni e valorizzare nel modo più consapevole possibile una risorsa naturale non rinnovabile.

È in questo cambiamento che l’escavazione diventa coltivazione: un’attività progettata nella quale produzione, sicurezza e gestione ambientale devono essere considerate insieme.

Quando il marmo di Carrara era il marmor Lunense

Le testimonianze archeologiche documentano un’attività estrattiva già strutturata in epoca romana. Il marmo proveniente dalle Alpi Apuane, allora conosciuto come marmor Lunense perché imbarcato dal porto di Luni, raggiungeva Roma e le altre città dell’Impero sotto forma di blocchi, colonne, elementi architettonici e manufatti semilavorati.

La cava era suddivisa in settori e il lavoro affidato a diverse figure specializzate, coordinate dal Magister ab marmoribus (simile all’attuale capo-cava): i caesores eseguivano il taglio, i quadratarii sbozzavano e riquadravano i blocchi, mentre altri addetti provvedevano alla selezione(probatores), alla segagione (serrarii), lavorazione (lapidarii) e alla movimentazione (maquinarii). Tracce di questa organizzazione si leggono nelle cave romane di Fossacava e dei Fantiscritti e nei reperti conservati al Museo del Marmo di Carrara. Le sigle e i numeri incisi su alcuni semilavorati testimoniano una produzione già sottoposta a forme di registrazione e controllo. 

Gli strumenti erano elementari, ma la tecnica (chiamata “tagliata”) presupponeva una conoscenza tutt’altro che rudimentale della pietra. Infatti i cavatori sfruttavano fratture e discontinuità naturali, praticavano solchi intorno alla porzione da isolare e inserivano cunei di ferro, percossi fino per provocarne il distacco, che veniva completato attraverso sistemi di trazione. La prima tecnologia della cava è stata quindi la capacità di leggere la struttura della montagna ed intervenire su di essa.

Lizzatura: l’arte di governare la gravità

Una volta staccato e riquadrato sul posto, il blocco doveva essere trasportato a valle. Per secoli questa fu una delle fasi più complesse e pericolose dell’intero ciclo. La risposta elaborata dai cavatori fu la lizzatura, una discesa controllata lungo percorsi ripidi, ancora oggi riconoscibili nel paesaggio apuano ed oggi annualmente rievocata in agosto dalla “Compagnia dei Lizzatori” che ne valorizzano la memoria.

Uno o più blocchi venivano disposti sulla lizza, una grande slitta lignea fatta avanzare sopra traverse di legno insaponate, i parati. Funi di canapa, successivamente sostituite da cavi d’acciaio, trattenevano il carico; i lizzatori ne regolavano il movimento servendosi dei piri, robusti punti di ancoraggio collocati lungo il percorso.

Era un lavoro corale nel quale tecnica, esperienza e fiducia reciproca risultavano inseparabili. Ogni movimento doveva essere coordinato, perché una massa di molte tonnellate potesse scendere senza acquistare una velocità incontrollabile. Raggiunto il piano, il marmo proseguiva su carri trainati da buoi verso le segherie, la pianura e il porto.

La Ferrovia Marmifera, realizzata a partire dal 1876, introdusse una nuova infrastruttura industriale tra cave e luoghi di lavorazione. Nel 1927 venne costruita la Teleferica del Balzone, opera ingegneristica tra le più avanzata d’Europa, che poteva movimentare blocchi fino a 200 tonnellate su un dislivello di 700 m.

Ma la modernizzazione non fu immediata: per decenni lizze, carri, ferrovia, teleferica e trasporto su gomma convissero, adattandosi alle diverse condizioni dei bacini marmiferi.

Dal boato della “varata” al filo elicoidale

Tra la fine del Settecento e l’Ottocento l’impiego della polvere nera modificò profondamente il lavoro in cava. La cosiddetta “varata” permetteva di abbattere rapidamente grandi porzioni di montagna, ma produceva una quantità molto elevata di detriti, raccolti nei tipici “ravaneti”, e poteva danneggiare il marmo destinato alla produzione di blocchi. La potenza dell’esplosivo, introdotto in fori profondi praticati sulla parete di cava,  aveva un enorme impatto ambientale e comportava un grande spreco di materia con una produttività inferiore al 5%.

La svolta decisiva arrivò alla fine dell’Ottocento con il filo elicoidale: un cavo d’acciaio disposto su pulegge trascinava lungo il piano di taglio una miscela abrasiva di acqua e sabbia silicea. Per la prima volta il marmo non veniva prevalentemente spezzato o fatto esplodere, ma separato dalla montagna attraverso un taglio continuo e controllato.

Fu una rivoluzione non soltanto tecnologica. Il filo consentiva di ottenere superfici più regolari, limitare i danneggiamenti e organizzare la cava secondo geometrie più razionali. Le immagini storiche del suo impiego a Carrara, documentato almeno dai primi decenni del Novecento, mostrano il momento in cui l’escavazione cominciò ad assumere pienamente la forma di un processo industriale. 

La cava contemporanea come progetto

Nella cava di oggi il lavoro prende avvio dalla conoscenza geologica e strutturale del giacimento e da un piano di coltivazione. La disposizione delle bancate, le fratture, le venature, gli spazi di manovra e la destinazione prevista per il materiale concorrono a determinare le scelte operative.

Il ciclo più diffuso nelle cave comprende tre fasi: taglio primario, ribaltamento e riquadratura. Con il primo si isola una grande porzione di giacimento, la bancata. Questa viene successivamente rovesciata su un letto di detriti predisposto per attenuare l’urto. Dopo un’attenta ispezione, la riquadratura suddivide infine il materiale in blocchi commerciali.

È un passaggio determinante che permette di stabilire dove e come tagliare significa considerare difetti, discontinuità e direzione delle venature, ma anche prevedere quale configurazione potrà valorizzare meglio il marmo nelle successive fasi di segagione e lavorazione. La cava entra così in dialogo con il progetto: l’aspetto delle future lastre comincia a definirsi già davanti alla bancata.

Filo diamantato, catena e nuove geometrie

Dalla fine degli anni Settanta il filo elicoidale è stato progressivamente sostituito dal filo diamantato. Il principio del circuito chiuso rimane, ma l’azione abrasiva è affidata a perline diamantate capaci di eseguire tagli verticali, orizzontali o inclinati con maggiore velocità e precisione.

A questa tecnologia si affianca la tagliatrice a catena, sulla quale utensili taglienti incidono il marmo lungo il piano stabilito. L’impiego combinato delle due macchine permette di adattare le operazioni alla geometria del giacimento, limitando le rotture indesiderate e aumentando la quantità di materiale potenzialmente valorizzabile.

Accanto alle cave a cielo aperto , i  nuovi sistemi di lavorazione hanno permesso lo sviluppo di coltivazioni in galleria e di situazioni intermedie dette sottotecchia. L’escavazione sotterranea può consentire di seguire il marmo in profondità, aggirare porzioni sfavorevoli del giacimento o evitare alcune trasformazioni superficiali impattanti. La coltivazione in galleria modifica le esigenze tecniche, ambientali e di sicurezza e produce spazi di straordinaria complessità: autentiche architetture mozzafiato scavate in profondità nella montagna.

Coltivare significa ottimizzare

La precisione del taglio è soltanto una componente della cava contemporanea. I piani di coltivazione devono affrontare anche stabilità dei fronti, movimentazione, acque meteoriche e sotterranee, polveri, rumore, rifiuti di estrazione, ravaneti e recupero delle aree interessate nel rispetto della normativa vigente e in primis dell’ambiente.

Ottimizzare non significa produrre più blocchi. Significa studiare i tagli per evitare frammentazioni non necessarie, separare e gestire correttamente i materiali derivati, recuperare ove possibile l’acqua impiegata e monitorare macchine, consumi e processi. Significa soprattutto riconoscere che ogni metro cubo utilmente trasformato riduce l’impatto ambientale e valorizza il materiale. 

L’attività estrattiva comporta inevitabilmente un impatto e proprio per questo richiede pianificazione, controlli e responsabilità. La normativa vigente inserisce la coltivazione in un sistema di autorizzazioni, obblighi e indirizzi volto a conciliare utilizzazione della risorsa, sicurezza, ambiente e interesse della comunità. 

La conoscenza della materia comincia in cava

Per un architetto conoscere questi processi significa comprendere che il marmo non è una superficie astratta né un prodotto indifferenziato. Ogni blocco è il risultato di una storia geologica e di una sequenza di decisioni: lettura del giacimento, orientamento del taglio, selezione, movimentazione e successiva trasformazione.

Dai cunei romani alle macchine diamantate, il filo che unisce le diverse epoche è la ricerca di un equilibrio tra materia, tecnica e progetto. Cambiano gli strumenti e cresce la capacità di controllo, ma resta centrale il sapere sviluppato a Carrara: una cultura della pietra nella quale escavazione, lavorazione, innovazione e architettura appartengono a un’unica filiera.

La cava contemporanea nasce da questa eredità. La dimensione eroica del passato, vissuta come confronto fisico con la montagna, si trasforma in accurata conoscenza del giacimento e valorizzazione della materia: meno forza, più misura; meno casualità, più progetto. È anche in questa capacità di rinnovare il proprio sapere che Carrara continua a essere la capitale mondiale del marmo.

Fonte: testo del dott. Piero Primavori per la “Guida” di Franchi Umberto Marmi di prossima pubblicazione.